Clé ou clef : n.f. (mot venant du latin clavis « clé, loquet, barre » (cheville, clavecin, enclaver), apparenté à clavus « cheville, clou » et à claudere « fermer » (clore)
Le mot « clé » a plusieurs acceptions :
I) Ce qui sert à ouvrir
1. Instrument de métal servant à faire fonctionner le mécanisme d’une serrure. Parties d’une clé. ➙ anneau, branche, panneton ; bouterolle, 1. canon, dent, forure. Un jeu de clés. Trousseau de clés. ➙ porte-clé. Clé de sûreté. Clé à pompe*. La clé d’une porte, d’une armoire, d’une valise, d’un cadenas. Les clés de l’appartement. Clés de voiture. Clé de contact*. Fausse clé : clé fabriquée sans la permission du possesseur de la serrure. ➙ crochet, passe-partout, rossignol. Mettre, tourner la clé dans la serrure. Donner un tour de clé. Une porte qui ferme à clé, munie d’une serrure. Chambre fermée à clé. Meuble, valise qui ferme à clé. Clé magnétique : carte magnétique jouant le rôle d’une clé.
Louer une maison clés en main, jouir immédiatement de la location. Clés en main, (Belgique) clé sur porte : prêt à l’usage. Acheter des usines clés en main. Des « projets en cours que Stocastic remettra sur mesure, clefs en main, aux chaînes de télévision » (Echenoz). Loc. (Laisser) la clé sur la porte, dans la serrure. (Mettre) la clé sous la porte, sous le paillasson, au sol ; fig. partir, déménager discrètement, disparaître ; faire faillite, cesser son activité. « ses affaires [ne] vont pas mieux, elle est sur le point de mettre la clef sous la porte » (M. Du Camp).
Sous clé. Mettre qqch. sous clé, l’enfermer dans un meuble qui ferme à clé.
Les clés d’une ville. Présenter, remettre les clés de la ville (à un vainqueur) : se soumettre, se rendre.
2. (1268) Place forte, position stratégique qui commande l’entrée d’un pays, d’une région. Les Thermopyles étaient la clé de la Grèce.Par ext. Appos. Qui est très important, dont le reste dépend. Occuper une position clé, une position essentielle. Un poste clé. Industrie clé, de laquelle dépendent beaucoup d’autres. Un témoin clé. Les mots clés.
3 Loc. fig. (1317) la clé des champs : la liberté. Prendre la clé des champs : partir, s’enfuir.
4 (fin xiie) Ce qui donne accès. ➙ introduction. L’algèbre, selon Descartes, est la clé des autres sciences. Les clés du succès.
Inform. Clé d’accès : suite de caractères alphanumériques (servant de code) dont l’introduction dans un système informatique réserve aux seules personnes autorisées l’accès à des procédures ou à des informations (cf. Mot de passe*). Clé de cryptage : algorithme qui permet de chiffrer (et déchiffrer) un message. Une clé de 128 bits comprend 2128 combinaisons.
5. Ce qui explique, qui permet de comprendre. ➙ explication, solution. La clé du mystère. La clé des songes. La clé d’une affaire.
Spécialt Roman, livre à clé(s) : ouvrage qui met en scène des personnages et des faits réels, mais déguisés par l’auteur. Dans ce livre « où il n’y a pas un seul personnage “à clefs” » (Proust).
6 (avant 1407) Mus. Signe de référence placé au début de la portée, sur l’une des lignes, pour indiquer la hauteur des notes inscrites. Clé de sol, de fa, d’ut. Mettre un dièse, un bémol à la clé (➙ armature).
Loc. fig. À la clé : avec qqch. à la fin de l’opération. Il y a une récompense à la clé.
7 Par analogie : Clé (USB) : petit dispositif qui fonctionne comme une unité de stockage mobile et se connecte sur le port USB. Enregistrer un fichier sur une clé.
USB : acronyme de l’ anglais de Universal Serial Bus, en français : « bus série universel »
II) Ce qui sert à maintenir
1 (milieu xiiie) Outil servant à serrer ou à démonter certaines pièces (écrous, vis), à tendre ou à détendre le ressort d’un mécanisme. Clé de serrage. Clé plate, à fourche. Clé de douze (indiquant l’ouverture de la fourche). Clé en tube, à mâchoires. Clé à molette, à crémaillère ; clé anglaise ou à mâchoires mobiles. Clé universelle. Clé à six pans creux. Clé dynamométrique, permettant un serrage réglé en m/kg. Clé à bougie. Clé à pipe.
Clé d’un poêle.
Clé de pendule (remontoir).
Clé servant à ouvrir les boîtes de conserve (ouvre-boîte).
Technique : Interrupteur ou inverseur (dans un appareil électrique). Commande manuelle à deux positions.
Mus. Clé d’accordeur.
2. Clef de voûte, clé de voûte : pierre en forme de coin (➙ claveau) placée à la partie centrale d’une voûte et servant à maintenir les autres pierres.
Sens figuré : Point important, partie essentielle, capitale d’un système. La clef (ou la clé) de voûte d’une argumentation.
3. Commande de l’ouverture ou de la fermeture des trous (d’un instrument à vent). Les clés d’une clarinette.
4. Prise de judo, de lutte par laquelle on immobilise l’adversaire.
Une clé de bras.
« Blériot lui a attrapé le bras pour lui faire une clé derrière le dos et l’immobiliser contre le mur » (P. Lapeyre).
