Échelle : n.f. (mot venant du latin scala, également à l’origine de escale, famille de scandere « monter, gravir »).
Le mot « échelle » a plusieurs acceptions :
I) Objet :
1. Dispositif formé de deux montants parallèles ou légèrement convergents, réunis de distance en distance par des barreaux transversaux (échelon) servant de marches (escabeau).
Dresser, appuyer une échelle contre un mur.
Monter sur une échelle, à l’échelle.
Échelle pliante, coulissante.
Échelle double, composée de deux échelles opposées dont les montants sont réunis à leur sommet (appelée aussi échelle parisienne).
Échelle d’incendie.
La grande échelle des sapeurs-pompiers.
Échelle métallique fixe.
Échelle de corde, dont les montants sont en corde.
Échelle de meunier : escalier droit sans contremarches.
Maritime : Degré, escalier fixe ou mobile.
Échelle de coupée : échelle principale servant à monter à bord d’un navire.
Échelle de cale.
Locution : Faire la courte échelle à quelqu’un, l’aider à s’élever en lui offrant comme points d’appui les mains puis les épaules ; sens figuré : l’aider à avancer, à réussir.
Après lui, il n’y a plus qu’à tirer l’échelle, on ne peut faire mieux que lui, il n’y a pas à reprendre le travail.
Ironique : Si vous ne savez même pas cela, il n’y a plus qu’à tirer l’échelle, ce n’est plus la peine de continuer, d’insister.
– Citation de l’écrivain, poète, ethnologue et critique d’art français Michel Leiris (1901-1990 ) : « Démonstration par l’absurde, après quoi il semblerait qu’il n’y ait plus qu’à tirer l’échelle… ».
2 Série de mailles filées sur la longueur d’un bas, d’un collant.
II) Ce qui permet de mesurer :
1. Sens figuré : Suite continue ou progressive (hiérarchie, série, succession, suite).
Histoire scientifique : Échelle des êtres : série régulière et sans interruption des organismes les plus simples aux plus perfectionnés (hiérarchie datant de l’Antiquité).
Échelle sociale : hiérarchie des conditions, des situations dans une société.
– Citation du réalisateur français François Truffaut (1932-1984) : « Les hommes se contorsionnent comme des singes sur les barreaux de l’échelle sociale ».
Être en haut, en bas de l’échelle, de la hiérarchie.
Échelle des valeurs.
Musique : L’échelle des sons.
Échelle diatonique, chromatique, harmonique (gamme).
Peinture : Échelle des couleurs : Série des nuances par lesquelles on passe d’une couleurs à une autre.
Psychologie : Série de tests gradués permettant d’établir le niveau de développement mental.
Échelle de Binet-Simon : Ce test, créé en 1905 par Alfred Binet et Théodore Simon, est la première échelle de mesure de l’intelligence. Composé d’une série d’épreuves de difficulté croissante faisant appel au jugement, à la compréhension et au raisonnement, il rend compte de l’âge mental des enfants testés.
Économie : Échelle des salaires, des traitements.
Échelle mobile : disposition contractuelle en vertu de laquelle les rémunérations (en particulier, les salaires) suivront les variations d’une autre grandeur (généralement, pour les salaires, l’indice des prix de détail) (indexation).
Économies d’échelle, réalisées dans une entreprise en faisant supporter des coûts par un plus grand nombre d’opérations, par une plus forte activité.
2. Ligne graduée, divisée en parties égales, indiquant le rapport des dimensions ou distances marquées sur un plan avec les dimensions ou distances réelles (échelle graphique).
Par extension : Rapport existant entre une longueur et sa représentation sur la carte (échelle numérique).
Échelle d’une carte, d’une photographie aérienne.
1 mm représente 100 m à l’échelle de 1/100 000.
Carte à grande échelle, représentant un terrain peu étendu par une surface relativement importante.
Locution : Faire quelque chose sur une grande échelle, en grand, largement.
Échelle d’une maquette, d’un modèle réduit.
Échelle de réduction, d’agrandissement d’un dessin.
Série de divisions sur un instrument de mesure, un tableau (graduation).
Échelle arithmétique, logarithmique.
Échelle centésimale.
Échelle thermométrique.
Échelle des eaux, des marées, servant de repère pour mesurer la hauteur de l’eau.
Échelle sismologique, mesurant l’intensité des séismes ou leur magnitude (échelle de Richter).
Un séisme de magnitude 6 sur l’échelle de Richter.
Échelle de Beaufort, mesurant la force du vent et graduée de 1 à 12.
Échelle de Fujita, mesurant l’intensité des tornades.
Sens figuré : À l’échelle (de) : selon un ordre de grandeur.
Ce problème se pose à l’échelle nationale.
– Citation de l’écrivain français François-René de Chateaubriand (1768-1848) : « Si l’on rapportait à l’échelle des événements publics les calamités d’une vie privée ».
– Citation de l’écrivain français André Gide (1869-1951) : « Il n’y a d’art qu’à l’échelle de l’homme » (mesure).
– Citation de l’écrivain français Albert Camus (1913-1960) : « Un monde qui n’a de réalité définissable qu’à l’échelle des grandeurs moyennes qui sont les nôtres ».
Autres échelles de mesure :
Échelle de Scoville : L’échelle de Scoville est une échelle de mesure de la force des piments, inventée en 1912 par le pharmacologue Wilbur Lincoln Scoville (1865-1942).
Échelle de Brix : L’échelle de Brix sert à mesurer en degrés Brix (°B ou °Bx) la fraction de saccharose dans un liquide, c’est-à-dire le pourcentage de matière sèche soluble.
Échelle de limpidité : Cette échelle permet d’apprécier l’âge et la pureté d’un vin. Il est particulièrement brillant quand il est jeune alors qu’il devient plutôt opaque à grande maturité.
III ) Sens vieilli ou historique (du lieu où l’on pose l’échelle pour débarquer) .
Place de commerce, sur certaines côtes.
Locution : Les échelles du Levant : les ports de Turquie, d’Asie du sud-est ; les échelles de Barbarie : ports d’Afrique du Nord par lesquels se faisait le commerce avec l’Europe.
– Citation de l’écrivain français François-René de Chateaubriand (1768-1848) : « Aben Hamet s’embarqua à l’échelle de Tunis ».
