Chaîne : n.f. (mot venant du latin catena (qui a donné caténaire) et a également donné cadenas, par l’intermédiaire de l’ancien occitan).
Le mot « chaîne » a de très nombreuses acceptions :
I) Suite d’anneaux entrelacés (chaînon, . maille, maillon) :
A. Objet :
1. Dispositif formé d’anneaux entrelacés servant à orner (chaînette, gourmette).
Chaîne et médaille offertes au baptême.
Chaîne d’or, d’argent.
Chaîne de cou (collier, sautoir).
Chaîne de montre.
Chaîne d’huissier.
2. Dispositif formé d’anneaux entrelacés servant à manœuvrer, attacher. La chaîne d’un puits. Chaîne d’attache, de tirage. Tendre une chaîne en travers d’une allée, pour empêcher le passage. Chaîne de sûreté, qui retient une porte entrebâillée.
3 Mécan. Suite d’éléments métalliques (anneaux) servant à transmettre un mouvement. Chaîne de transmission. Chaîne sans fin (de Galle, de Vaucanson). Chaîne en S.
Cour. Chaîne (de bicyclette), qui transmet le mouvement du pédalier à la roue. La chaîne a sauté.
Scie à chaîne : outil constitué d’une chaîne à maillons tranchants utilisé pour le travail du bois (➙ tronçonneuse).
Chaîne d’arpenteur, pour les mesures de terrain.
4 Au plur. Chaînes de pneus. Dispositif formé de chaînes assemblées, qu’on met aux pneus pour éviter de glisser sur la neige.
B Moyen, facteur de dépendance
1 Ce dispositif, pour attacher un animal ou une personne. Mettre un chien à la chaîne (➙ enchaîner). Chaînes du bagnard, du galérien. Le fantôme avec sa chaîne et son boulet.
▫ Littér. La chaîne, les chaînes : la peine des galères, le bagne ; l’état de forçat, d’esclave (pr. et fig.).
Fig. Vx ou littér. Ce qui enchaîne, rend esclave. ➙ asservissement (cf. Les fers). Briser, secouer ses chaînes : s’affranchir, se délivrer. « une liberté réglée constitue une chaîne plus étroite que l’absence de loi » (Renan).
2 . Sens figuré. et littéraire : Lien d’affection, lien d’habitude qui unit des personnes indépendamment de leur volonté. ➙ attache, attachement, 1. union. « une ancienne et forte liaison, une de ces chaînes qu’on croit rompues et qui tiennent toujours » (Maupassant).
II) Objet (concret ou abstrait) composé d’éléments successifs solidement liés (➙ succession, suite)
A Chaîne formée de choses concrètes
1 (fin xiiie) Ensemble des fils d’un tissu disposés suivant sa longueur (opposé à trame). Les fils de chaîne.
2 (1653) Suite d’accidents du relief rattachés entre eux. Une chaîne de montagnes. ➙ cordillère. La chaîne des Alpes. Chaînes et massifs.
Chaîne d’écueils, de rochers. Chaîne d’étangs.
3 Géol. Chaîne des sols : série des sols étagés du haut en bas d’une pente.
4. Géod. Suite de triangles alignés pour les mesures géodésiques. ➙ triangulation.
5. Techn. Pilastre appareillé incorporé à un mur (généralement construit en matériau plus léger) pour le consolider. ➙ chaînage (2°). Chaîne d’angle d’un mur.
6 Anat. Succession (d’éléments anatomiques). Chaînes ganglionnaires.
7 Chim. Molécule ou partie de molécule organique composée d’atomes de carbone liés. Chaîne linéaire, ramifiée, cyclique. Chaîne latérale*. Chaînes ouvertes (des corps de la série acyclique), fermées (des corps de la série cyclique ➙ cyclisation).
Biochim. Chaîne lipidique. Chaîne polypeptidique des protéines. Chaîne de nucléotides de l’ADN.
8 Audiovis. Ensemble d’appareils assurant la transmission des signaux.
Cour. Chaîne haute-fidélité : dispositif de reproduction sonore de très bonne qualité, formé d’éléments séparés (tourne-disque ou platine, lecteur laser*, amplificateur, tuner, radio, magnétophone, haut-parleurs). Une chaîne stéréo. Chaîne compacte, où sont rassemblés en un seul bloc les divers éléments. ➙ minichaîne.
Ensemble d’émetteurs de radiodiffusion (➙ station), de télévision diffusant un même programme (➙ canal [anglic.]).
9 Organisme de production et de diffusion de programmes télévisés ; ces programmes. Chaîne publique, privée. Chaîne hertzienne, câblée*, cryptée*. Chaîne payante. Chaîne généraliste, thématique. Chaîne d’information (en continu). Les chaînes de la TNT. Sur quelle chaîne ? Changer de chaîne (➙ zapper). L’audience d’une chaîne.
Ensemble de vidéos postées par une même personne, un même groupe sur un site d’hébergement. S’abonner à la chaîne d’un youtubeur.
10 Automat. Ensemble d’éléments assurant des traitements de signaux. Chaîne d’asservissement.
11 (1863) Installation formée de postes successifs de travail et du système les intégrant. Chaîne de fabrication, de montage. Chaîne automatisée.
Loc. Travail à la chaîne, sur une chaîne d’assemblage, de fabrication ; par ext. travail fastidieux, monotone. Travailleur, ouvrier à la chaîne.
À la chaîne : à la suite, en grande quantité.
12 (v. 1955) Réseau d’entreprises associées dans le commerce de détail. Chaîne de vente. ➙ circuit, réseau. Chaîne de magasins*, de grandes surfaces. Chaîne volontaire : association de grossistes et détaillants assurant une fonction de groupage des achats et des services particuliers à ses membres.
Chaîne d’hôtels, de restaurants : hôtels, restaurants dépendant d’un même groupe, portant le même nom, pratiquant les mêmes formules.
B Chaîne formée de choses abstraites
1 (1637) Série, succession d’éléments liés les uns aux autres. La chaîne des associations d’idées. « tous les anneaux de la chaîne qui lie la cause première à son effet final » (Taine).
2 Écol. Chaîne alimentaire : rapport nutritionnel qui existe entre les différentes espèces, depuis le végétal jusqu’à l’être humain, qui forment une suite d’êtres vivants, chaque individu mangeant celui qui le précède.
3 Chaîne du froid : ensemble des moyens mis en œuvre pour assurer la conservation de denrées périssables de leur production à leur consommation. Briser la chaîne du froid entraîne le développement de micro-organismes pathogènes.
4 (1946) Chim. Réaction en chaîne : réaction se produisant par l’intermédiaire d’une série d’étapes (➙ initiation, propagation, terminaison) pouvant se reproduire indéfiniment (➙ caténaire) ; phys. nucl. réaction nucléaire dans laquelle les particules élémentaires (neutrons) émises provoquent des réactions similaires dans les noyaux voisins.
Cour. Succession de phénomènes déclenchés les uns par les autres. La grève s’étendit à tout le pays par une réaction en chaîne.
5 Sc. Structure de chaîne : structure linéaire.
Ling. La chaîne du discours, la chaîne parlée : succession des éléments d’un énoncé (➙ séquence).
C Chaîne formée de personnes
1. Suite de personnes qui se transmettent qqch. de main en main. Faire la chaîne pour passer des seaux d’eau.
Chaîne de solidarité : association d’entraide.
2. Danse en chaîne, où l’on se donne la main (farandole).
Formez la chaîne !
Chaîne anglaise, chaîne des dames (dans le quadrille).
3. (calque de l’arabe d’Algérie) : File d’attente, queue.
« Il n’y a pas foule, et les chaînes devant les guichets d’enregistrement s’égrènent tranquillement » (Y. Khadra).
Faire la chaîne. ➙ région. chaîner.
